Michael Graef studierte und promovierte (2001) in Betriebswirtschaftslehre an der Universität Mannheim, wo er zudem als wissenschaftlicher Mitarbeiter am Lehrstuhl für Allgemeine Betriebswirtschaftslehre, Public und Nonprofit Management tätig war. Anschließend arbeitete er von 2001 bis 2006 im Management der Fuchs Petrolub AG, zuletzt als Vice President Business Development Russia. 

2006 folgte der Ruf an die Hochschule Worms auf die Professur für Internationale Existenzgründung, Internationale Unternehmensführung und Internationale Betriebswirtschaftslehre. Zudem leitet er den Masterstudiengang Entrepreneurship. Seit 2018 hat er die akademische Leitung der Gründungs-aktivitäten der Hochschule inne und betreut zahlreiche Startup-Teams. Im Januar 2025 trat er sein Amt als Vizepräsident für Forschung und Transfer an. 

Michael Graef ist seit 2021 Vorstandsmitglied des Digital Hub Worms sowie Mitglied der Business Angels Rheinland-Pfalz und der Business Angels Palatina.